Né le 31 décembre 1869 à Cateau-Cambrésis dans le Nord de la France, Henri Matisse, contrairement à d'autres peintres tels que Cézanne ou Picasso, tous deux des amis proches, ne se destinait pas à la peinture au départ. Matisse, lui, ne se découvrit cette passion qu'en 1890 quand, lors d'une convalescence, sa mère lui offre une boîte de couleurs.

Dès son rétablissement, il s'inscrit au cours de dessin de l'école Maurice-Quentin de La Tour, destinée aux dessinateurs en textile qui le marquera fortement.
Il collectionnera des étoffes lors de ses voyages, utilisera les motifs d'impression comme arabesques et feuilles et créera des œuvres sur tissu comme plus tard les chasubles de la Chapelle de Vence.

Nice

Après avoir passé une partie de l'hiver 1916-1917 à Nice, Matisse décide de rester plus longuement sur la Côte d'Azur, qu'il considère comme un paradis dont il recherche la transcription dans ses toiles. Séduit par les couleurs et la limpidité du midi, il s'installe à l'Hôtel Régina à Nice et fréquente Renoir séjournant à Cagnes-sur-Mer.
De 1934 à 1938 il créa les décors et les costumes de « Rouge et Noir » pour les Ballets Russes de Monte Carlo.
En 1941, atteint d'un cancer, il est hospitalisé et ses médecins lui donnent plus que six mois à vivre.
De son fauteuil roulant il poursuit sa quête d'une peinture sans frontière et son infirmière, Monique Bourgeois, devient son modèle.

Vence

En 1942, lors de l'évacuation de Nice pendant la seconde guerre mondiale, Matisse s'installe à Vence et accepta de construire la Chapelle du Rosaire sur la demande de Sœur Jacques-Marie qui n'était d'autre que son infirmière et modèle avant d'entrer au couvent.
Il en fit les plans et décida de créer les vitraux de la chapelle qui jouent avec la lumière et prêtent à la chapelle une illusion d'espace illimité malgré sa petite taille - une construction unique dans son genre. Tous les objets de culte furent également réalisés par Matisse. Il posa la première pierre en 1949 et le travail dura près de trois ans, elle fut inaugurée en juin 1951.
Les trois dernières années de sa vie, il travailla sur ses célèbres "papiers découpés" dont la fameuse série "Jazz" qui furent exposés à New York et réalise son dernier autoportrait: le portrait d'un vieillard.

sa disparition

Terrassé par une crise cardiaque, Henri Matisse nous quitta le 3 novembre 1954 à l'âge de 84 ans à Nice ou il est enterré au cimetière de Cimiez.
Des legs et donations de la veuve et des enfants de l'artiste ont permis en 1963 la création du Musée Matisse à Nice-Cimiez.
L'œuvre de Matisse comprend également des sculptures, gravures et illustrations de livres.